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Una vida sin dolor (continuación)

tra de las funciones claves del dolor es el evitar la actividad innecesaria, como por ejemplo, el descanso que después de habernos hecho un daño tisular nos permite curarlo. Por supuesto, en algunas situaciones, es fundamental que la actividad y las reacciones de escape no se inhiban. Para ayudarnos a controlar este tipo de situaciones se han desarrollado diferentes mecanismos fisiológicos que pueden suprimir o incrementar el dolor. El primero de estos mecanismos moduladores en ser descubierto fue la liberación de analgésicos endógenos.

En situaciones de posible dolor, como los soldados en batalla, la sensación de dolor puede suprimirse de manera notable, probablemente debido a la liberación de estas sustancias. Los experimentos en animales han demostrado que la estimulación eléctrica de ciertas regiones del cerebro tales como la sustancia gris acueductal, eleva el umbral de dolor y esto es mediado por una vía descendente que va desde el cerebro medio hasta la médula espinal.

Existen ciertos transmisores químicos implicados en la analgesia que incluyen los opiáceos endógenos como por ejemplo, la met-encefalina. El analgésico conocido como morfina actúa sobre los mismos receptores que ciertos opiáceos endógenos.

El fenómeno opuesto de aumento del dolor se llama hiperalgesia. En este caso se produce una reducción del umbral del dolor, un aumento de la intensidad del dolor y, a veces, un aumento del área en donde se siente el dolor o incluso dolor en ausencia de una estimulación dolorosa. Esto puede constituir un grave problema clínico. La hiperalgesia induce una sensibilización de los receptores periféricos así como una serie de procesos complejos a diferentes niveles de las vías ascendentes. Entre estos procesos se encuentra la interacción química entre excitación e inhibición.

La hiperalgesia que se observa en estados de dolor crónico se debe fundamentalmente a un aumento de la excitación y una disminución de la inhibición. Esto se debe a cambios en la respuesta de las neuronas que procesan la información sensorial. También aparecen cambios importantes en los receptores que median la acción de los neurotransmisores implicados. A pesar de los grandes avances realizados en la comprensión de los mecanismos celulares de la hiperalgesia, el tratamiento clínico del dolor crónico sigue sin ser el adecuado.

INVESTIGACIÓN FRONTERIZA

La medicina tradicional china, utiliza la “acupuntura” como un tratamiento efectivo para aliviar el dolor. En este proceso se implantan unas agujas muy finas en la piel distribuidas en unos puntos determinados del cuerpo que se llaman meridianos, y que se giran o se hacen vibrar por la persona que trata al paciente. Esta técnica alivia el dolor pero hasta hace muy poco no se sabía como funcionaban exactamente.

Hace cuarenta anos se estableció un laboratorio en China para intentar descubrir como funciona este proceso. Sus hallazgos revelaron que la estimulación eléctrica producida a una determinada frecuencia de vibración activa la liberación de unos opiáceos endógenos llamados endorfinas tales como la met-encefalina, mientras que la estimulación a otra frecuencia activa un sistema sensible a las dinorfinas. Todos estos descubrimientos han llevado al desarrollo de una maquina eléctrica y de bajo coste de acupuntura (imagen izquierda) que puede ser usada para disminuir el dolor, reemplazando a las drogas. Un par de electrodos se sitúan en los puntos “Heku” de la mano mientras que otro se sitúa en la zona del dolor.

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